Los organismos incorporan energía procedente del medio ambiente. Los organismos fotosíntetizadores sintetizan compuestos orgánicos a partir de sustancias inorgánicas con la participación de energía luminosa. Los heterótrofos, toman los alimentos previamente elaborados por los autótrofos, a partir de los cuales obtienen la energía.

Los nutrientes incorporados al organismo mediante la nutrición, pasan a la célula y participan como materia prima en los procesos del metabolismo celular. En aquellosprocesos catabólicos en los que ocurre degradación oxidativa de sustancias, como larespiración aerobia, se libera energía metabólica, parte de la cual se transforma en calor, se eliminan sustancias de desecho y aumenta la entropía.